Four Sisters, nhà hàng Việt thân yêu, đóng cửa sau 30 năm
Trong gần 15 năm, người dân địa phương chỉ biết đến nơi này với cái tên Four Sisters Betvisa, một trụ sở chính của người Việt Nam tồn tại thoải mái gần khu mua sắm bao gồm Target, Sephora, Warby Parker và Le Pain Quotidien.
Nhưng trong 15 năm đầu tiên Four Sisters Betvisa tồn tại, nhà hàng được biết đến với cái tên Hương Quê, và nó bắt đầu hoạt động ở Trung tâm Eden, nơi giao thoa của ẩm thực và văn hóa Việt Nam ở Falls Church, nơi bạn có thể thưởng thức một bát phở thơm, mua sắm nhạc pop mới nhất của việt nam hay đón mâm xôi mặn cho ngày tết nguyên đán.
Vòng cung của nhà hàng, từ Hương Quê đến Four Sisters Betvisa, từ một trung tâm thoát y phục vụ chủ yếu cho người nhập cư Việt Nam đến một khu mua sắm phục vụ chủ yếu cho người dân vùng ngoại ô Virginia, phản ánh hành trình của gia đình đằng sau công việc kinh doanh. Gia đình Lai đến Mỹ vào năm 1981 với hai túi rác màu đen, đại diện cho tất cả đồ đạc trên thế gian của họ. Trong suốt ba thập kỷ, họ trở thành gia đình nấu ăn Việt Nam đầu tiên ở khu vực DC, nhà hàng của họ được các đầu bếp nổi tiếng cũng như thực khách thường xuyên lui tới.
Vào Chủ nhật, Four Sisters Betvisa sẽ chính thức kết thúc hoạt động với tư cách là nhà hàng Việt Nam nổi tiếng nhất và có thể được yêu thích nhất trong khu vực. Sau gần 30 năm hoạt động, nó sẽ đóng cửa vào Ngày của Mẹ, điều này có vẻ phù hợp với một nhà hàng được xây dựng dựa trên công thức nấu ăn của Thanh Trần, mẫu hệ của gia đình Lai
Trần và chồng, Kim Lai, những người sáng lập Hương Quê vào năm 1993, “đang gặp khó khăn như vậy ngay cả khi nghe tin nhà hàng [sắp] đóng cửa.
Lieu Lai-Williams, đồng sở hữu với chị gái Lê Lai, kể từ năm 2014. “Đó là sự giao thoa giữa việc biết rằng cuộc sống vẫn tiếp diễn và chúng ta sẵn sàng bước tiếp, nhưng trái tim của chúng ta vẫn còn đó. Của tôi cũng thế. Tôi sẽ không ngồi đây và nói, ‘Ồ, tôi không cảm thấy gì cả.’ Tôi làm. Làm thế nào bạn có thể không? Đó là những gì gia đình làm việc cho, bạn biết không?
Sau khi sống sót qua điều tồi tệ nhất mà đại dịch có thể giáng xuống họ, Liễu và Lê Lai quyết định đã đến lúc ra tay với Four Sisters Betvisa. Có nhiều yếu tố: Họ sắp hết hợp đồng thuê và phải đối mặt với việc tăng tiền thuê. Họ, giống như những người khác trong doanh nghiệp, đang đối phó với tình trạng thiếu lao động và áp lực lạm phát. Nhưng chị Liễu cũng chỉ muốn dành thời gian cho hai đứa con 12 và 10 tuổi.
“Điểm quyết định đối với cá nhân tôi là các con tôi. Chỉ muốn được ở nhà với họ. Tôi chỉ không còn năng lượng nữa. Lieu, 48 tuổi, nói: “Tôi còn trẻ để nói như vậy. Nhưng đã 30 năm rồi. Không phải tôi mới làm việc này được 5 năm.”
“Tôi cảm thấy như chúng ta đã thành công. Chúng tôi đã tạo được dấu ấn của mình. Tôi đã sẵn sàng cho chương tiếp theo, bất kể đó là gì,” cô nói thêm.
Nghịch lý của câu chuyện Hương Quê/ Four Sisters Betvisa là tất cả đều xoay quanh gia đình — và khả năng làm việc cùng nhau để tồn tại và sau đó phát triển — nhưng đôi khi phải trả giá bằng sự đoàn kết gia đình bên ngoài nhu cầu tiêu tốn toàn bộ sức lực của ngành nhà hàng.
Khi Kim và Tran lần đầu tiên chuyển đến Hoa Kỳ từ nhà của họ ở Biên Hòa, ngay bên ngoài Thành phố Hồ Chí Minh (Sài Gòn trước đây), họ đã làm nhiều công việc để nuôi sáu đứa con của mình. Cuối cùng, họ lên xe bán thức ăn và xe tải, bán xúc xích và những thứ tương tự cho nhân viên văn phòng cũng như khách du lịch.
“Thực ra, tôi chưa bao giờ nhìn thấy cha mẹ mình khi còn nhỏ,” con trai cả Hoa Lai, 47 tuổi, nói với tôi cách đây nhiều năm trong một câu chuyện của tờ Washington City Paper . “Chị gái tôi là người đã nuôi nấng chúng tôi. Không phải tôi đang nói rằng bố mẹ tôi không ở đó mọi lúc.”
Nhưng công việc kinh doanh bán hàng tự động — và tất cả thời gian gia đình đầu tư để làm cho nó thành công — đã giúp tài trợ cho dự án tiếp theo của Kim và Trần, Hương Quê, lần đầu tiên chiếm một không gian nhỏ bên trong những hành lang vắng vẻ của Trung tâm Eden. Rất nhiều doanh nghiệp trước đây đã thất bại tại địa điểm này đến nỗi một số người coi đó là “nơi xui xẻo”, như Le đã nói với tôi nhiều năm trước.
Gia đình Lai sẽ đảo ngược vận may của không gian đó. Họ đã làm như vậy với cách nấu ăn kiểu gia đình của Trần khiến nhiều thực khách Việt Nam nhớ nhà. “Chúng tôi nhận ra rằng mẹ chúng tôi nấu ăn rất ngon và nấu ngon hơn rất nhiều nhà hàng,” Le nói.
Nhưng họ cũng làm điều đó với sự duyên dáng và sự phục vụ chu đáo, thường được giao bởi các cô con gái của Kim và Trần, Ly, Le, LoAnn và Lieu, bốn chị em sẽ mãi mãi gắn bó với nhà hàng, nếu đôi khi chỉ trên danh nghĩa khi họ lớn lên và chuyển đi. theo các hướng khác.
Patrick O’Connell, bếp trưởng và người sáng lập của khách sạn ba sao Michelin tại Little Washington , là người ủng hộ Hương Quê từ rất sớm, thường xuyên giới thiệu nó trong các cuộc phỏng vấn. Được một trong những nhân viên ngân hàng sống gần Trung tâm Eden giới thiệu đến nhà hàng, O’Connell đã trở thành khách quen. Tại một thời điểm, đầu bếp nhớ lại việc ăn tối ở đó một hoặc hai lần một tháng, luôn vào thứ Ba khi Nhà trọ đóng cửa. Anh thường gọi những món giống nhau vì quá yêu thích: gà nướng sả với bún chả lá lốt, nem chua rán và gỏi đu đủ xanh tôm thịt, tất cả đều là món chủ lực của Bốn Chị Em.
“Chúng tôi bắt đầu tổ chức những bữa tiệc nhỏ dành cho nhân viên ở đó,” O’Connell nói. “Mỗi khi có sự chia tay của một người quản lý hoặc một thành viên yêu quý của nhân viên, tất cả chúng tôi sẽ cùng nhau đến đó. Hoặc đôi khi có công việc kinh doanh trong thành phố, trên đường về, tôi sẽ dừng lại ở đó. Vì vậy, rất nhiều nhân viên của tôi cũng bắt đầu trở thành khách quen ở đó.”
O’Connell đã chia sẻ một câu chuyện, đã được lặp lại trong các ấn phẩm khác , về việc thuyết phục gia đình Lai bổ sung tên nhà hàng của họ bằng một từ gì đó dễ hiểu hơn đối với tiếng phương Tây. Anh ấy nói rằng anh ấy đã lấy gợi ý từ bức chân dung studio của các chị em từng được treo trong nhà hàng ở Trung tâm Eden (và vẫn được treo ở địa điểm Merrifield). Ông cho biết ông đề nghị gia đình giữ nguyên chiếc quai gốc nhưng thêm chữ “Four Sisters” vào “dành cho những người Mỹ không biết phát âm hoặc đánh vần Hương Quê”. Rốt cuộc, đây là thời đại trước khi có điện thoại di động, khi mọi người phải gọi 411 để biết địa chỉ hoặc số điện thoại, đầu bếp nói.
Nhưng Lê nhớ câu chuyện theo một cách khác. Cô cho biết cô là người đầu tiên cân nhắc việc bổ sung tên gọi “Four Sisters Betvisa,” một phần vì những người không phải người Việt Nam liên tục phát âm sai Hương Quế. Le nói, một số người sẽ gọi nó là “Hong Key”, nghe hơi giống “honkie”. Sau khi biết O’Connell là ai và kinh nghiệm điều hành một nhà hàng nổi tiếng của anh ấy, Le cho biết cô ấy đã tiếp cận anh ấy để xin ý kiến của anh ấy về việc bổ sung tên. Anh ấy hoàn toàn ủng hộ nó, cô ấy nói.
Dù là nguồn cảm hứng nào, Four Sisters Betvisa đã trở thành thương hiệu chính thức của nhà hàng khi nó chuyển đến Merrifield vào năm 2008. Hương Quê (mà Liễu nói trong tiếng Anh có nghĩa là “hương vị quê nhà”) sẽ được đại diện cho quá khứ của gia đình, một lời nhắc nhở về nơi họ đến từ đâu và họ đã đi bao xa.
“Đó là một câu chuyện thành công vĩ đại của Mỹ,” O’Connell nói với The Post. Đầu bếp vẫn thân thiết với gia đình Lai cho đến tận ngày nay. Anh ấy biết về việc đóng cửa trước hầu hết mọi người khác.
Four Sisters Betvisa sẽ sớm trở thành lịch sử. Ít nhất là nhà hàng hàng đầu đã bắt đầu tất cả. Chị cả Ly, 53 tuổi, và chồng là Sly Liao, tiếp tục điều hành Four Sisters Grill ở Clarendon, một mô hình đơn giản, nhanh gọn do Hoa và vợ thành lập vào năm 2014. Con trai út Thuận Lai, 46 tuổi, đã mở quán Four Sisters Betvisa Asian Snack Bar ở Ashburn, Va., vào năm 2018 cùng với vợ. Nó vẫn đang diễn ra mạnh mẽ.
Sau cái chết của nhà hàng Ashburn của riêng mình, một quán rượu dành cho người Việt Nam có tên là Saigon Outcast, Hoa đã tuyên bố từ bỏ các nhà hàng. Bây giờ anh ấy là một huấn luyện viên cá nhân. Chị gái của anh, LoAnn Lai, 50 tuổi, vẫn điều hành tiệm làm đẹp của mình ở Georgetown . Hai chị em khác, Lieu và Le, là những người cuối cùng dính dáng đến Four Sisters, cùng với chồng của Le, Ming “Kelven” Chu. Liễu cho biết cô muốn “nghỉ dài ngày” sau gần ba thập kỷ làm việc trong các nhà hàng. Cô ấy đang xem xét công việc văn phòng, hoặc một số công việc khác ít căng thẳng hơn công việc quản lý nhà hàng.
Nhưng Le, 51 tuổi và Kelven đang xem xét các lựa chọn của họ, có thể bao gồm cả việc phục hồi thương hiệu Four Sisters, mặc dù ở quy mô nhỏ hơn so với nhà hàng 150 chỗ ngồi hiện tại. Lê luôn có niềm đam mê với việc cắm hoa, công việc mà cô ấy làm cho nhà hàng và thỉnh thoảng là một công việc tự do, nhưng “trong thâm tâm, tôi nghĩ rằng mình có thể mở một Four Sisters Betvisa khác ở đâu đó,” Lê nói. “Điều đó chắc chắn sẽ khiến bố mẹ tôi thực sự hạnh phúc.”
Khi Lieu và Le đếm ngược từng ngày cho đến lần phục vụ cuối cùng, tất cả những gì họ có thể nghĩ đến là khách hàng. Họ lo lắng tin tức về việc đóng cửa sẽ dẫn đến tình trạng thực khách muốn ăn miếng cuối cùng. Họ lo lắng rằng họ sẽ không thể theo kịp nhu cầu. Họ lo lắng họ sẽ làm mọi người thất vọng.
“Nếu họ đến và đó là ngày cuối cùng và chúng tôi hết thức ăn, đó sẽ là trải nghiệm cuối cùng khủng khiếp đối với họ,” Lieu, một người chuyên nghiệp cho đến phút cuối cùng, nói.